Компании Herbalife грозит закрытие, если миллиардер Билл Акман победит в войне против своего давнего врага Карла Айкана и легендарного инвестора Джорджа Сороса. На этой неделе к обвинениям в адрес Herbalife присоединились лидеры негритянской и латиноамериканской общин Лос-Анджелеса.
В конце 2012 года крупный корпоративный рейдер, глава хедж-фонда Pershing Square Capital Management Уильям Акман начал войну против поставщика средств для контроля веса и прочих "оздоровительных" товаров Herbalife. Акман заявил: проведенное его специалистами расследование показало, что основной доход дистрибуторы (участники сети) Herbalife получают не от продажи товаров, а от привлечения новых "звеньев" в свои цепочки продаж. По американским законам это серьезное нарушение — нелегальная пирамидальная схема, грозящая компании крупными штрафами, ограничениями в работе, а то и вовсе закрытием. Акман подсчитал, что с 1980 года, когда Herbalife начал работать по нынешней схеме, дистрибуторы, оказавшиеся внизу пирамиды (то есть те, кто не смог привлечь новых продавцов в свои "цепочки"), потеряли $3,5 млрд, а шанс крупно заработать на продукции компании имеет лишь один из пяти тысяч участников.
После своего громкого выступления Акман сделал миллиардную ставку на падение Herbalife, открыв короткую позицию (то есть продав взятые в долг акции с намерением выкупить их, когда они подешевеют). В первое время бумаги действительно заметно падали в цене — с примерно $40 на момент заявления в середине декабря до $26 на 24 декабря. Позже на фоне необычно высоких оборотов бумаги вновь подорожали примерно до прежнего уровня. Оказалось, что падением цен воспользовался давний враг и соперник Билла Акмана, знаменитый инвестор Карл Айкан, вложивший в акции Herbalife полмиллиарда долларов и получивший в общей сложности 16-процентную долю в капитале компании.
В течение 2013 года позиции Айкана выглядели сильнее.
Акции Herbalife в конечном итоге не только не упали в цене, как надеялся Акман, но начали сильно дорожать, добравшись до $73. Ко всем бедам Акмана добавилась еще одна — на сторону его противника перешел не кто-нибудь, а сам Джордж Сорос, купивший 4,9% акций Herbalife. Казалось, битва проиграна, и Акману придется закрыть свою ставку, зафиксировав убыток.
Более того, 2 октября инвестор сообщил, что заменил часть короткой позиции в акциях внебиржевыми опционами, что сохранит возможность получения прибыли в случае падения цены, но уменьшит влияние ставки на текущие результаты хедж-фонда Акмана.
Однако в середине октября ситуация заметно поменялась. Поданный бывшим дистрибутором Herbalife Дейной Бостиком еще в начале года иск о признании компании незаконной пирамидой был наконец рассмотрен судьей и признан достаточно аргументированным, чтобы начать суд по существу вопроса. Herbalife пыталась отбиться от этого иска, затягивая процесс и заявляя, что Бостик просто не смог продать продукцию, но теперь компании придется всерьез заняться защитой.
Наконец, на этой неделе к антигербалайфовской коалиции примкнули авторитетные лидеры негритянской и латиноамериканской общин Лос-Анджелеса (где находится головной офис Herbalife). Они обратились к прокурору Калифорнии и прокурору округа, в котором зарегистрирована компания, потребовав начала расследования по обвинениям, выдвинутым Акманом. Учитывая влияние соответствующих общин в Лос-Анджелесе, можно не сомневаться, что обращение будет воспринято крайне серьезно. Противники Herbalife также открыли бесплатную телефонную линию для приема звонков от "жертв" нелегальной (по их мнению) деятельности сетевой компании. Не секрет, что меньшинства, чей голос в США звучит зачастую непропорционально громко, используются как инструмент достижения целей не только в политике, но и в разного рода бизнес-спорах.
На фоне этих событий акции Herbalife подешевели с начала октября на 7% и теперь удерживаются на уровне $64–65 за штуку, вся компания при этом стоит $6,7 млрд. Кроме того, по свидетельству специалистов по опционной торговле из Schaeffer’s Investment Research, в последние дни резко вырос открытый интерес в пут-опционах на акции компании, проще говоря, увеличилось число трейдеров, уверенных в скором падении цен на акции Herbalife. Опционный рынок на данный момент прогнозирует падение котировок до $45–50 к середине ноября и до $25–35 к середине января.
Несмотря на изменение ситуации, ставка Айкана и Сороса пока выглядит предпочтительнее — при нынешних ценах и даже при их некотором снижении инвесторы все еще остаются в прибыли, в то время как Акман имеет крупный "бумажный" убыток. Но есть важный нюанс, ставящий эту прибыль под сомнение. После своих покупок Айкан получил два места в совете директоров Herbalife в обмен на обязательство не продавать акции компании до конца февраля 2014 года или до тех пор, пока их цена не будет превышать уровень $73 в течение пяти дней подряд. То есть зафиксировать свою пока что "виртуальную" прибыль Айкан не может. Если до конца февраля цена акций значительно упадет (ориентировочно ниже $27–30), позиция Айкана окажется убыточной.
Американскому суду и правоохранителям предстоит решить принципиальный вопрос: чем на самом деле является Herbalife — компанией, продающей товары с помощью многоуровневого маркетинга (это законно) или использующей пирамидальную схему для привлечения дистрибуторов (это незаконно).
Разница состоит в том, что в первом случае построение цепочки продаж и получение вознаграждения за привлечение новых продавцов — лишь средство увеличения оборотов по основному товару, а во втором — что ради этого все и затеяно, а товар — лишь прикрытие для строительства пирамиды. А заодно это решение поставит точку в "битве при Гербалайфе" между Уильямом Акманом с одной стороны и Карлом Айканом и Джорджем Соросом — с другой. Кто-то из знаменитых инвесторов получит несколько сот миллионов долларов прибыли, а кто-то столько же потеряет.
