Любители алкоголя, гамбургеров и табака нередко оказываются под прицелом политиков и общественных активистов за свое пристрастие к «неполезным» продуктам. Вредные привычки граждан, утверждают они, оборачиваются дополнительным бременем для экономики страны, поэтому государство обязано использовать свои ресурсы, чтобы сократить их потребление. И главным инструментом в воспитании общества без вредных привычек должно стать повышение акцизов.
Вполне возможно, в утопических теориях общественников так оно и есть: государство использует акцизы, чтобы оградить своих граждан от того, что оно считает чуждым или неправильным. Однако в реальном мире все далеко не так. Фактические данные свидетельствуют, что повышение налогов не является весомым аргументом в пользу отказа от курения, алкоголя или потребления газированных напитков.
Возьмем для примера табак. С точки зрения экономической теории табак относится к категории товаров с низкой ценовой эластичностью, то есть увеличение цены не приводит к пропорциональному сокращению спроса. Экономисты из канадского Университета Конкордия подсчитали, что рост стоимости пачки сигарет на 10% снизит число курильщиков не более чем на 2,3%. То есть можно предположить, что остальные либо продолжат приобретать табак по более высокой цене, либо переключатся на более дешевые марки. В итоге повышение акциза как инструмент сокращения потребления не окажет желаемого эффекта на поведение граждан, подверженных вредным привычкам.
В действительности увеличение налогов в большей степени влияет на объем официальных продаж, чем на распространенность курения. Классический пример — Великобритания. В Соединенном Королевстве, где акциз и другие налоги составляют более 80% от розничной цены, предложение контрафактных сигарет постоянно увеличивается (в 2011 году нелегальный рынок табака занимал 12,7%, по данным Euromonitor. — РБК daily), а если говорить о курительном табаке, то на долю черного рынка приходится уже половина потребления. В Египте 80-процентное повышение табачного акциза в 2010—2011 годах стало причиной роста нелегального рынка с 0,1 до 7%.
В этом и есть главное заблуждение популистов: официальная статистика подтверждает лишь сокращение легального рынка, в то время как разница в потреблении компенсируется за счет роста нелегальных продаж.
Неудивительно, что с тем же энтузиазмом, с которым сторонники жестких ограничений отстаивают необходимость повышения акцизов, они отрицают нежелательные последствия предлагаемых мер. Сокращение налоговых поступлений за счет криминализации потребления — наиболее очевидное, но не единственное из них.
Повышение налогов ощутимо сказывается на благосостоянии населения, в особенности малообеспеченных групп граждан, и может спровоцировать социальную напряженность. По данным Британского национального статистического бюро, среднестатистический курильщик тратит на сигареты 1660 фунтов стерлингов в год, что составляет менее 5% от дохода представителей самой состоятельной части населения и более 20% от располагаемого дохода самых бедных слоев населения. Маловероятно, что увеличение косвенных налогов приведет к отказу от вредной привычки, но оно вполне способно усилить экономическое неравенство и привести к новым социальным конфликтам. Тем не менее, регулируя потребление «неполезных» продуктов повышением цены, политические и общественные деятели продолжают надеяться, что им удастся избежать роста преступности и теневой экономики.
С тех пор как в начале прошлого века стала очевидной несостоятельность «сухого закона» в США и любых ограничений на продажу, роль главного регулятора потребительского поведения заняли акцизы. И все это время вопрос об эффективности налога на вредные привычки остается открытым. Большинство европейских стран уже достигли предельного уровня налогообложения табака, а некоторые даже перешли эту грань, и их пример подтверждает, что такая политика не принесла ожидаемых результатов.
Очевидно, что повышение акцизов как действенный инструмент регулирования потребления практически исчерпало свои ресурсы и каковы бы ни были истинные цели сторонников высоких налогов — избавление общества от вредных привычек или пополнение бюджета, дальнейший рост налогов на табак или другой товар с высокой акцизной нагрузкой будет работать против любой из них.
