Министерство юстиции США и ФБР начали расследование деятельности компании-производителя пищевых добавок Herbalife, которую глава инвестфонда Pershing Square Capital Management Билл Экман ранее обвинил в ведении бизнеса по принципу "пирамиды". Акции Herbalife на торгах в пятницу обвалились на 14%, а за последние три месяца потеряли в цене почти 40%.
По принципу пирамиды
О начале расследования со стороны властей США в пятницу сообщила The Financial Times со ссылкой на свои источники. В то же время один из чиновников, знакомый с ситуацией, пояснил The New York Times, что расследование в отношении производителя пищевых добавок ведется уже несколько месяцев, но при этом официального уведомления компании сделано не было. При этом чиновник не исключил, что дело может быть закрыто без предъявления конкретных обвинений.
В самой Herbalife также сомневаются, что компания может быть подвергнута уголовному преследованию. "У нас не было информации о каком-либо расследовании Минюста или ФБР, и мы не получали никаких формальных запросов о предоставлении информации со стороны этих агентств", — отмечается в ее официальном заявлении. Что расследуется
Против Herbalife уже ведется гражданское расследование со стороны Комиссии по ценным бумагам и биржам (SEC) и Федеральной торговой комиссии (FTC) США. В середине марта стало известно, что у регуляторов появились подозрения, что компания применяет "нечестные и вводящие в заблуждения" практики бизнеса. Расследование, в частности, касается модели прямых продаж.
Согласно правилам FTC, под определение схемы "пирамиды" попадает ситуация, когда компания зарабатывает деньги не за счет продаж продуктов, а за счет вербовки новых членов. Схема деятельности Herbalife затронула более 100 тыс. потребителей в США и Канаде, подсчитали в FTC. "Чтобы доказать, что она действует в рамках закона, Herbalife должна продемонстрировать, что большая часть ее продуктов реализуется за пределами сети распространителей. Если же власти сделают вывод, что основная часть выручки идет за счет новых распространителей, а не за счет продаж, то компания может быть подвергнута административным санкциям", — пишет The New York Times.
Экман потирает руки
Нынешний виток скандала вокруг Herbalife на руку главе Pershing Square Биллу Экману. Инвестор уже примерно полтора года ведет борьбу против компании, которую он называет "пирамидой". В декабре 2012г. стало известно, что Экман открыл против Herbalife короткие позиции более чем на 1 млрд долл. Тогда он впервые заявил, что собирается разорить компанию, которая, по его мнению, обманывает дистрибьюторов и скрывает истинные размеры продаж.
Первая атака Экмана оказалась успешной: акции Herbalife просели с 44 до 27 долл. Однако затем на защиту производителя добавок встали такие известные инвесторы, как Дэниел Леб, Джордж Сорос и Карл Айкан, которые вложились в акции Herbalife. В результате такой мощной поддержки акции Herbalife выросли до 80 долл., а Экман к середине прошлого года потерял около 500 млн долл. своих вложений.
Но в последние месяцы пропагандистская война Экмана усилилась и стала приносить свои плоды еще до информации о вмешательстве регуляторов. Так, глава Pershing Square неоднократно заявлял, что практика работы в Herbalife нарушает законодательство Китая — наиболее активно растущего рынка компании (рост продаж в четвертом квартале 2013 года составил 120%). В конце января акции Herbalife упали на 10%, после того, как власти Китая начали расследование в отношении другой американской компании с идентичной бизнес-моделью — Nu Skin (занимается прямыми продажами косметики). Претензий в отношении самой Herbalife китайские регуляторы не выдвигали.
Как сообщало в середине марта Bloomberg, Экман лоббировал начало проверки со стороны FTC. По данным агентства, с просьбой о расследовании к FTC обратился сенатор Эдвард Марки и группа адвокатов под названием Лига объединенных американских граждан. По данным The New York Times, Экман ранее спонсировал эту группу на 10 тыс. долл., а также принял на работу бывшего помощника сенатора.
После сообщения о начале расследования со стороны ФБР и Минюста в пятницу, акции Herbalife рухнули на 13,97% до 51,48 долл. С середины января они подешевели уже на 33%. Впрочем, насколько успешна в финансовом плане борьба Экмана, пока не ясно. Сам инвестор в последнее время заявлял, что начал шортить ценные бумаги Herbalife в мае 2012г. при цене в 56 долл., а не в декабре 2012г., когда они стоили 44 долл. Однако, как сообщил в середине марта Forbes со ссылкой на экспертов, скорее всего, Экман начал атаковать Herbalife, когда ее акции стоили от 45 до 50 долл.
