В 1988 г., через два года после окончания Бирмингемского университета, Смит вместе с сокурсником Томом Бордмэном основал интернет-магазин firebox.com. Предприниматели ютились на чердаке в доме матери Бордмэна в Кардиффе, но работа над сайтом позволила Смиту осуществить детскую мечту: ему приходилось тестировать вертолеты с дистанционным управлением, лазерное оружие и другие игрушки для детей и взрослых, которые предприниматели продавали через сайт.
Несколько лет объемы продаж firebox.com росли в геометрической прогрессии. В прошлом году компания сообщила о 16%-ном росте выручки, которая достигла 11,4 млн фунтов стерлингов, хотя прибыль сократилась более чем в два раза — с 125 000 фунтов стерлингов в 2007 г. до немногим более чем 56 000 в 2008 г. В 2004 г. Смит ушел с поста генерального директора firebox.com, но остается членом совета директоров и акционером. Большую же часть времени он посвящает новой компании Mind Candy.
На сегодня самый крупный хит этой компании — социальная сеть для детей Moshi Monsters, которая сумела собрать более 4 млн зарегистрированных пользователей. Компания использует популярную в интернете бизнес-модель freemium (от free — бесплатно и premium — премиальный): базовые функции сайта бесплатны, но пользователей постоянно подталкивают к приобретению дополнительных услуг. В случае Moshi Monsters платят родители. «Даже если мы привлечем несколько процентов игроков, это принесет хорошую выручку», — говорит Смит. Он не распространяется о том, сколько приносит сайт, но говорит, что выручка составляет «несколько сотен тысяч фунтов в месяц» и что эти цифры растут на 35% в месяц.
«Я люблю firebox.com, но там маржа невелика, — рассказывает он. — Я предпочитаю продавать родителям [детей, играющих в игры Moshi Monsters] виртуальный товар, создание которого обходится очень дешево».
Смит говорит, что в университете ему пришлось поработать над навыками общения и он только недавно преодолел страх публичных выступлений. «Одно из моих любимых изречений принадлежит Элеоноре Рузвельт, которая утверждала, что каждый день нужно делать что-то, что вас пугает», — улыбается Смит. Своей ролевой моделью он считает Стива Джобса, основателя Apple. Владеющий не контрольным, но «значительным» пакетом акций Mind Candy Смит объясняет, что «с удовольствием создал бы столь же яркую британскую историю успеха». Но развивать компанию в одиночку пока не решается и пользуется поддержкой частных инвестиционных фондов Accel Partners, Index Ventures и NewMedia Spark. «Я побаиваюсь», — говорит он. Возможно, это еще один страх, который ему следует преодолеть.
FT, 7.07.2009, Ирина Окунькова
